В 293 году н.э. римский император Диоклетиан объявил о разделении власти между четырьмя правителями — двумя старшими августами и двумя младшими цезарями, что вошло в историю как «тетрархия». Примерно в это же время неизвестный скульптор создал их образ в камне — редкое для того времени изделие из красного гранита (порфиры), добывавшегося в Египте.
Четыре фигуры с тяжёлыми, почти безэмоциональными лицами стоят плечом к плечу, символизируя единство власти. Почти тысячу лет эта скульптура украшала Константинополь. Однако в 1204 году, во время Четвёртого крестового похода, византийская столица была взята штурмом. Город был разграблен, сожжён и ограблен до основания. Среди других сокровищ крестоносцы выделили и «тетрархов», увезли их в Венецию и вмуровали в угол фасада базилики Сан-Марко. С тех пор, более чем на восемь веков, они находятся там, глядя на чужой для них город, словно молча осуждая.
Но при отрыве скульптуры вандалы поступили неаккуратно: у одного из младших цезарей была отломана ступня вместе с частью постамента. В Венеции недостающий фрагмент обработали из местного белого известняка и приделали, чтобы восстановить целостность композиции.
Позже, в 60-х годах прошлого века, оторванная нога была найдена в Стамбуле. Лабораторные исследования подтвердили, что это действительно часть оригинального памятника, который почти восемь столетий провёл в разлуке с основной композицией. Сейчас она хранится в Археологическом музее Стамбула.
